Dieter Dengler esteve na Marinha dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietnã. Em 1966, Dengler teve sua primeira missão, que era altamente secreta. Seu avião foi abatido e ele foi considerado morto ou capturado durante seis meses. Esta é a sua história. Dengler cresceu na Alemanha durante a guerra e foi então que teve seu primeiro encontro com um avião aliado. Ele estava com seu irmão mais novo no sótão de sua casa quando olhou pela janela para ver um piloto de combate por perto. Dengler lembra isso como o momento em que ele sabia qual era o seu chamado. Quando adolescente, ele emigrou para os Estados Unidos e se inscreveu para participar da Marinha dos EUA como piloto e foi designado para um porta-aviões para o Vietnã. Em 1º de fevereiro de 1996, logo após o noivado, ele foi lançado nos EUA. Ranger para sua primeira missão.
Abatido por aviões inimigos
Dengler estava com outros três aviões na missão. Cerca de duas horas e meia de voo sobre o território inimigo, a asa direita de Dengler foi abatida por aviões inimigos. Seu avião caiu e ele foi parar em uma clareira. Após o impacto, Dengler foi lançado a 30 metros da aeronave e ficou inconsciente. Depois de algum tempo, ele acordou e fugiu para a selva. Ele passou dois dias na selva, usando bambu para apoiar a perna esquerda ferida. Ele foi logo encontrado pelo Pathet Lao local, o equivalente laociano do comunista Viet Cong.
Prisioneiro capturado e a Tortura Começa..
Depois que ele foi capturado, ele foi levado pela selva sem considerar sua perna esquerda. À noite, ele estava amarrado no chão para impedi-lo de escapar. Seu rosto ficou tão inchado por picadas de mosquito que ele mal conseguia enxergar. Em uma ocasião, Dengler tentou escapar e ele foi descoberto por um poço de água nas proximidades. Ele se lembra desse momento em que a verdadeira tortura começou. Eles queriam ensinar-lhe uma lição, então o penduraram de cabeça para baixo e cobriram o rosto com formigas vermelhas até que ele caiu inconsciente, e à noite o colocou em um poço gelado, então se ele adormecesse, ele se afogaria. Em uma tentativa de quebrar ainda mais seu espírito, ele foi arrastado por búfalos através de aldeias, enquanto as pessoas riam e cuspiam nele e pediam ao búfalo para ir mais rápido. Ele foi então enviado para funcionários e pediu para assinar um documento condenando os Estados Unidos. No entanto, ele lembrou que seu avô se recusou a votar em Hitler na Alemanha, que sofreu as conseqüências, então Dengler também se recusou. De sua resposta, a tortura apenas se intensificou e cunhas de bambu foram colocadas sob suas unhas e eles cravaram seu corpo com pequenas incisões para fazer as feridas inflamarem. Mas a tortura não parou por aí, em vez disso, ficou cada vez mais criativa. Dengler relembra os testes para ver o que eles poderiam fazer para ultrapassar os limites. Um guarda amarrou uma corda ao redor do braço de Dengler, deslizou um pedaço de madeira entre seu braço e a corda e apertou-a, seu nervo estava cortando seu osso, tornando sua mão inutilizável por seis meses. Ele foi então entregue ao Vietcongue mais brutal que até cortou um dos dedos de seu próprio soldado na frente de Dengler porque ele roubou a aliança de Dengler sem permissão para fazê-lo. Foi então que Dengler soube que não podia mexer com os vietcongues.
Dengler chega ao seu novo “lar”
Depois de semanas com os laocianos e agora nas mãos do Vietnã, Dengler finalmente chegou ao seu destino que era um campo de prisioneiros de guerra. Dengler estava ansioso por isso, por estar fora da selva, esperançosamente com outros pilotos, e até com a possibilidade de ser tratado com um pouco de humanidade. No entanto, o que ele viu entrando no acampamento foi muito pior do que qualquer coisa que ele poderia ter imaginado. Na chegada, a primeira coisa que ele viu foi um soldado tropeçando, segurando seus intestinos em suas mãos. Havia seis outros cativos no acampamento. Quatro tailandeses e dois compatriotas americanos chamados Duane Martin e Eugene DeBruin. Um dos americanos não tinha dentes e uma terrível infecção na boca depois que implorou aos outros que arrancassem os dentes com uma unha enferrujada e uma pedra para aliviar o pus em suas gengivas. Dengler soube que os seis estavam lá há dois anos e meio e que ele não pareceria diferente deles se não saísse do acampamento o mais rápido possível. Com o tempo, as tensões começaram a crescer entre os prisioneiros, à medida que suas condições e feridas pioravam, e eles começaram a ficar sem comida. O grupo recebeu apenas um punhado de arroz para compartilharem entre si e que eles tinham que dividir e conservar igualmente. No entanto, a tática mais importante foi que eles ficaram juntos porque estavam condenados se começassem a lutar entre si. Além do arroz, eles receberam a grama do estômago de um cervo, enquanto os guardas comiam carne na frente deles. Ocasionalmente eles encontravam cobras nas latrinas para comer ou ratos que eles espetavam em sua cabana. A noite trouxe um novo conjunto de horrores para Dengler e seus companheiros de prisão. Em sua cabana, os homens foram algemados juntos e seus pés foram trancados em blocos de madeira de estilo medieval. Eles também estavam doentes com disenteria crônica e não tinham permissão para se levantar e ir ao banheiro, o que significava que eles passavam a maior parte de suas noites dormindo sozinhos com os excrementos de seus outros prisioneiros. Isso só piorou suas infecções e causou problemas em suas mentes. É quase inimaginável pensar que alguém, até mesmo prisioneiro de guerra, foi tratado dessa maneira.
Um plano de fuga a ser executado
Essas atrocidades continuaram por vários meses. Durante esse tempo, os prisioneiros criaram um plano meticuloso de como escapar, mapeando o acampamento, cronometrando os guardas e aprendendo onde as armas eram mantidas. Eles tinham toda a rotina do acampamento memorizada nos mínimos detalhes. Certa noite, um dos prisioneiros tailandeses ouviu os guardas conversando. Os guardas estavam discutindo como estavam morrendo de fome também e queriam voltar para suas próprias aldeias, para que eles levassem os prisioneiros para a selva e os executassem e dissessem que estavam tentando escapar. Os prisioneiros sabiam que era hora de colocar seu plano em ação. O grupo sabia que o melhor momento para fugir era por volta das 4 da tarde quando os guardas colocavam suas armas para fazer a refeição da noite. Todo o processo levou um total de dois minutos e meio. Isso significava que era o tempo todo que os prisioneiros tinham que escapar de sua cabana, roubar as armas e assumir o acampamento sem disparar um tiro. Cada prisioneiro tinha sua tarefa atribuída que precisava ser executada corretamente para que o plano funcionasse. Semanas antes, o grupo tinha conseguido soltar um poste de apoio para escapar do abrigo também, então tudo estava no lugar. Depois de algumas noites, a hora finalmente chegou. Em 29 de junho de 1966, o grupo esperou até o segundo exato, quando chegou a hora de executar o plano. Dieter afrouxou os postes da cabana e saiu pela abertura. Ele foi até a tenda de guarda e conseguiu colocar as mãos em três metralhadoras. Enquanto todos os outros estavam fazendo seus movimentos calculados ao redor do acampamento, os guardas perceberam que algo estava errado. Todos começaram a se debater e um até atirou em Dengler. Dengler conseguiu matar cinco guardas enquanto um fugiu. Eles tiveram que abandonar seu plano como sendo uma fuga silenciosa e pegar qualquer material que pudessem e correr pela floresta. Os tailandeses haviam levado quase todo o equipamento que deveria ser compartilhado, incluindo as botas de Dengler e Duane, bem como mosquiteiros. Gene, um dos outros americanos se recusou a fugir com Dengler e Duane, a fim de ficar com seu amigo tailandês doente Y.C. Duane e Dengler se despediram, deixando Gene com uma submetralhadora. Dengler e Duane então seguiram para o oeste em direção à Tailândia e logo depois se perderam completamente.
Dengler e Duane contra a selva
Descalços, doentes, ensangüentados e exaustos, os dois correram pela selva. Finalmente, eles encontraram um rio que eles sabiam que acabaria por fluir para o rio Mekong e, em seguida, a fronteira da Tailândia, onde, então, finalmente, eles estariam seguros. Eles construíram uma jangada e lutaram contra o rio enquanto se escondiam de seus perseguidores. De manhã, ambos estavam fracos e cobertos de lama e sanguessugas. Depois da noite no rio, os dois chegaram à sua margem e estavam tão exaustos que mal conseguiam sair da água. Quando chegaram ao topo da cordilheira com vista para a água, eles tropeçaram em um assentamento. No entanto, os aldeões não ficaram tão animados em vê-los quanto Duane e Dengler ficaram. Os dois foram cercados por aldeões enquanto imploravam por ajuda. Um dos aldeões empunhando uma machete cortada na perna de Duane feriu-o gravemente. Ele então balançou o facão novamente e decapitou-o. Dengler se abaixou, agarrou a única sola de borracha do pé de Duane e correu, não se importando verdadeiramente se ele vivesse ou morresse. Ele foi seguido por uma alucinação de um urso que ele disse que deu-lhe a força para continuar. Ele era essencialmente um cadáver ambulante que estava tropeçando pela selva, atormentado por alucinações e à beira da morte. Ele relembra isso como sendo um dos momentos mais difíceis de toda a sua provação. Cinco dias após a morte de Duane, em 20 de julho de 1966, Dengler ouviu um avião americano sobrevoando a cidade.
O resgate
Com a última de suas forças, ele acenou com a parte de um pára-quedas que encontrou e foi visto pelo Coronel Deatrick, que quase não parou para Dengler, achando que era uma emboscada. Ele foi até comandado pelo Air Forc para não parar porque eles assumiram o pior. No entanto, Deatrick se lembra de não ser capaz de simplesmente voar para longe e, em vez disso, confiou em seu instinto e acabou salvando Dengler. Dos sete que escaparam, ele foi o único a sobreviver. Ele foi então levado ao Hospital Da Nang, no Vietnã, onde foi interrogado pela CIA. No entanto, seus companheiros aviadores vieram e o levaram para fora, e o levaram para uma recepção calorosa a bordo de seu portador naval. No entanto, ele foi atormentado por terrores e teve que dormir no cockpit do avião cercado por travesseiros onde ele se sentia seguro. Embora ele eventualmente tenha se recuperado de seus ferimentos físicos, ele foi para sempre marcado emocionalmente por suas experiências. Ele passou mais um ano na Marinha e, quando seu tempo acabou, retirou-se e tornou-se piloto de testes civil. Em 1977, durante um período em que foi dispensado da Trans World Airlines, ele retornou ao Laos. Aqui, ele foi recebido como uma celebridade do Pathet Laos. Ele foi levado para o acampamento de onde escapou e ficou surpreso ao saber que ele e Duane tinham viajado cerca de uma milha e meia do acampamento, embora parecessem estar a quilômetros de distância. Ele continuou a amar os aviões e foi piloto até a sua morte. Em 2000, ele foi incluído na reunião do programa Eagles e contou sua história de fuga para jovens oficiais militares. Dengler viveu o resto de sua vida nas colinas de San Francisco. Ele foi casado três vezes e acabou sendo diagnosticado com ELA, um distúrbio neurológico. Em 7 de fevereiro de 2001, ele rolou sua cadeira de rodas de sua casa para uma estação de bombeiros, onde ele se matou. Ele foi enterrado com todas as honras militares no Cemitério Nacional de Arlington. Aqui, um esquadrão de F14 sobrevoou seu túmulo para dar uma homenagem final ao seu serviço, bem como sua notável fuga de volta para os Estados Unidos e a liberdade.
